Американская космическая ракета Delta II успешно стартовала во вторник, 10 июня, с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Ракета должна доставить на Марс первого из двух роботов, которые в течение трех месяцев будут искать на планете следы воды и, возможно, жизни.
Запуск этой ракеты с роботом Spirit ("Дух") откладывался дважды из-за неблагоприятных погодных условий.
Запуск ракеты со вторым роботом, Opportunity ("Возможность"), запланирован на 25 июня.
Американское космическое агентство НАСА отправляет в июне сразу два аппарата, пользуясь тем, что в силу конфигурации их орбит и скорости вращения вокруг Солнца, Земля и Марс окажутся в июне на относительно близком расстоянии.
Если полет сложится удачно, обе машины должны достигнуть Марса в январе 2004 года.
Роботы-марсоходы MER (Mars Explorationn Rovers) будут анализировать горные породы, пытаясь найти химические признаки наличия на планете воды - в настоящем или прошлом.
Роботы нового поколения - это более крупные и более совершенные аналоги мини-марсохода Sojourner, который оказался на поверхности планеты в рамках миссии корабля Pathfinder в 1997 году.
Каждый из двух марсоходов проекта Mars Exploration Rovers равен по размеру небольшому автомобилю и передвигается при помощи шести колес.
НАСА заявляет, что эти машины могут делать лучшие снимки и лучше анализировать состав марсианских пород, чем любой из марсоходов, до сих пор побывавших на красной планете.
В ходе своей миссии Sojourner исследовал участок на поверхности планеты размером с футбольное поле. Новые марсоходы способны передвигаться на большие расстояния.
В отличие от маленького Sojourner, новые роботы будут иметь при себе весь набор необходимых для работы инструментов.
Давать им команду исследовать тот или иной участок будут с Земли - с расстояния в 460 миллионов километров.
Пока только три аппарата НАСА коснулись поверхности Марса. Это были Viking (в 1976 году) и Pathfinder.
Если все пойдет нормально, то марсоходы достигнут Марса в январе 2004 года.
Один из них будет исследовать древний кратер Гусева, в котором, возможно, когда-то находилось озеро, а другой - плоскую равнину Меридиани, которая, согласно гипотезе, может оказаться полной горячих источников.
Одновременно европейский марсоход Beagle 2, отправившийся к Марсу с косможрома Байконур 2 июня изучит район моря Исидис.
Вскоре после приземления на Марс европейской и американской миссий в декабре 2003 года - январе 2004 года на марсианскую орбиту с целью изучения слабого магнитного поля Марса будет доставлен японский космический корабль "Нозоми". Он должен был попасть на орбиту еще в октябре 1999 года, однако сбился с курса из-за мощной вспышки на Солнце.
Подготовлено по материалам BBCRussian.com и Интерфакс.