Корреспондент: Удар сверху. Ученые запускают систему отслеживания опасных астероидов

Учёные готовятся к отслеживанию астероидов и комет, которые могут столкнуться с Землёй, пишет Павел Сивоконь в №32 журнала Корреспондент от 15 августа 2014 года.

В ноябре 2014 года комета C/2013 A1 подойдёт вплотную к Марсу и даже, возможно, столкнётся с ним. Взрыв будет виден с Земли невооружённым глазом — его мощность достигнет нескольких десятков мегатонн, а диаметр кратера составит около 50 км.

Такой небесный объект астрономы называют «убийцей страны»: где бы он ни упал, средних размеров государство будет уничтожено. Пока учёные не могут точно сказать, случится ли эта катастрофа на Марсе, но уже начинают готовиться к похожим столкновениям на Земле.

«Кроме угрозы кометного удара по Марсу астрономов также очень обеспокоило и падение метеорита в Челябинске в феврале 2013 года. Если один камень диаметром 15 м натворил такое, то что может скала размером с Эверест?» — говорит Корреспонденту астроном из Вашингтонского университета Эрик Стерн.

По его мнению, в последние несколько лет астероиды были немного позабыты политиками и астрономами. Общий кризис финансирования астрономии и космонавтики привёл к снижению популярности исследований ближней Солнечной системы, откуда в основном и исходит угроза Земле.

США активно урезали бюджеты на космос, а развивающиеся страны, выходившие на орбиту, в основном интересовались коммерческими заказами по созданию телекоммуникационных спутников. Поэтому система нахождения объектов, способных столкнуться с Землёй, давно устарела. Тем более что в Америке средства на её поддержание урезались каждый год минимум на 5-6%, пока не снизились всего до $ 400 млн.

Но теперь США заканчивают монтировать систему раннего оповещения столкновений с небесными телами AtlasSystem. Она будет находить крупные объекты диаметром более 100 м за неделю до того, как они могут столкнуться с Землёй, и предупреждать об этом. В начале 2015-го система должна заработать на полную мощность, а пока её чувствительность испытают на комете C/2013 A1.

Дорогие камни

Сейчас человечество, по данным NASA, способно отслеживать около 30% объектов, которые потенциально могут столкнуться с Землёй в ближайшие пару лет. При этом на изучение одного такого небесного камня нужно по меньшей мере $ 1-2 млн, а их количество измеряется сотнями. Хорошая новость заключается в том, что значительная часть астероидов и комет с диаметром ядра более 1 км уже изучены.

«Пока они не угрожают нашей планете. А вот космические объекты поменьше — это реальная опасность», — говорит Корреспонденту Дефлер Кошны из европейской исследовательской группы Space Situational Awareness Program.

В последние несколько лет бюджеты на космические исследования резко сократились. Учёным пришлось выбирать, какие сферы изучения кажутся им наиболее перспективными.

Сейчас американская и европейские космические программы сосредоточились в основном на том, чтобы к 2020 году послать человека на Марс, разработать космический корабль многоразового использования, а также изучать дальний космос с помощью телескопов. Солнечная система и те объекты, которые периодически заходят сюда извне, не вызывают такого интереса.

Частные фонды также не горят желанием спасать Землю от столкновений за свой счёт. Пока об астероидах говорят только в контексте идеи Planetary Recourses, в которую глава компании Google Ларри Пейдж, миллиардер Ричард Брэнсон и кинорежиссер Джеймс Кэмерон хотят инвестировать миллиарды долларов.

Но эта компания должна не следить за планетоидами, а к 2020-му начать добычу полезных ископаемых на них. По оценкам аналитиков Planetary Recourses, прибыль от этой деятельности к 2040 году составит более $ 1 трлн.

А вот отслеживание почти не велось. И только после того, как на Челябинск упал метеорит, в NASA заявили, что возобновляют программу мониторинга комет и астероидов, которая реализовывалась на Гавайях.

Глаза в небе

К 2015-му работа над системой Atlas будет завершена. В неё войдёт обсерватория на гавайском вулкане Мануа-Лоа, на высоте более 3 км, а также несколько исследовательских спутников, которые выведут на орбиту в этом году.

В главной обсерватории модель 53-сантиметрового телескопа будет отслеживать перемещение по небу небольших объектов на фоне известных звёзд. При этом сигналы от спутников помогут отсеять помехи и побочные сигналы, мешающие определить, насколько близок объект и в какую сторону он движется.

«В проекте Atlas небо разделят на несколько секторов и будут отслеживать движение ближайших к Земле тел», — говорит один из участников программы, Дайн Стадлер.

По словам учёного, самый простой способ определить, что это астероид или комета, а не свет от далёкой галактики или звезды, — сфотографировать движение. Новый телескоп будет фотографировать один и тот же квадрат неба с высокой скоростью, чтобы видеть, как астероид перемещается, и рассчитать его орбиту.

Если проект начнёт работать, то к 2020 году большая часть астероидов и комет будут нанесены на карту

Если проект начнёт работать, то к 2020 году большая часть астероидов и комет будут нанесены на карту. В идеале учёные прогнозируют, что сумеют определять за три недели объекты, угрожающие столкновением с Землёй с потенциальной энергией 100 Мт. Меньшие объекты будут выявляться за неделю или несколько дней до столкновения. Общая стоимость проекта составит $ 1 млрд, что является лишь 17-й частью бюджета NASA.

Система Atlas станет первым шагом к изучению отклонений астероидов и комет с их орбит. Пока учёные только в теории знают, как этого достичь. На практике человечество в состоянии только выявить объект со скоростью 20 км/с, но сделать с ним ничего не может.

***

Этот материал опубликован в №32 журнала Корреспондент от 15 августа 2014 года. Перепечатка публикаций журнала Корреспондент в полном объеме запрещена. С правилами использования материалов журнала Корреспондент, опубликованных на сайте Корреспондент.net, можно ознакомиться здесь.