Американцы не летят к Плутону... пока

Миссия невыполнима. По крайней мере, в настоящее время. Потому что нет денег. К такому выводу пришло НАСА, подсчитав свои резервы, и приостановила запуск аппарата к самой удаленной и – следовательно - малоисследованной планете Солнечной Системы.

В самом деле, реализация данной программы вызывает у американской общественности неоднозначную реакцию. Во-первых, «несознательные» налогоплательщики частенько вообще недоуменно пожимают плечами – «А зачем туда вообще лететь-то?». Во-вторых, люди, проживающие в непосредственной близости от мыса Канаверел, откуда, собственно, корабли и стартуют в звездную даль, в свое время даже устраивали акции протеста, высказывая свое недовольство запуском миссии «Кассини» (которая, впрочем благополучно была отправлена к планетам-гигантам). Причина недовольства была в атомных двигателях, которыми оснащен аппарат. Люди боялись аварии, «второго Чернобыля» и почем зря ругали «ненормальных мечтателей» из НАСА.

«Раньше, в середине 90-х в нас действительно бурлил неиссякаемый «инженерный оптимизм». Мы располагали огромным количеством технологий, которые стремились как можно скорее применить на практике», - вспоминает, смахивая с глаза непрошеную ностальгическую слезу, Эд Вейлер.

Увы, жизнь иногда ставит подножки самым мечтательным мечтателям и самым оптимистичным оптимистам.

Впрочем, от плана отправить аппарат к Европе, спутнику Юпитера, НАСА отказываться не намерена, и в 2006 году миссия - таки стартует. Ведь скованная льдом Европа, по предположению ученых, имеет под своей поверхностью океан, в котором, вполне возможно, могла зародиться жизнь.

«Полет к Европе – миссия приоритетная для нас, ибо одна из главнейших задач НАСА – найти жизнь в космосе», - говорит мистер Вейлер.

Раньше для того, чтобы запустить миссии к Плутону и Европе, нужно было потратить «всего-то» $800 млн. Теперь, с подорожанием ракетоносителей и ядерного топлива цена миссий «взлетела» до $1.3 млрд.

«Pluto-Kuiper Express», вместе с другими аппаратами, предназначенными для Программы исследования дальних планет, был сконструирован во всемирно известной лаборатории «Jet Propulsion Laboratory», что находится в Пасадене, штат Калифорния. На этой неделе в лабораторию поступило распоряжение прекратить работы над ним, и сосредоточить все силы на «Europa Orbiter» - том самом аппарате, которому суждено лететь к таинственной Европе, и миссиях к Солнцу, что должны быть запущены в 2007 или 2008 годах.

Что же до миссии к Плутону, то новый, более дешевый аппарат будет, по словам ученых, иметь двигатель будущего – ионный.

Открытый только в 1930 году. Плутон остается самой малоизученной планетой. Миссией НАСА предполагается изучить не только саму планету, но и ее спутник Шарон, а затем – так называемый Диск Эджеворса – Купера (Edgeworth-Kuiper Disk), кольцо обломков «асетроидных» размеров, вращающееся за орбитой Плутона.

А еще ученые очень хотят успеть изучить атмосферу Плутона. Почему «успеть»? Потому что космический «маргинал» все больше удаляется от нашего светила, и следовательно, получает все меньше тепла. Наступит момент, когда атмосфера планеты, какой бы насыщенной она не была, превратится в лед и упадет на поверхность. Впрочем, случится это не раньше, чем в 2230 году.

Так что время пока есть.