Австралийская драма с летальным исходом
Первый этап нового сезона, бесспорно, остался за Ferrari: одержав свою 45 победу в карьере, Михаэль Шумахер занес себе в актив 10 очков и возглавил личный зачет.
В то же время, главный конкурент трехкратного чемпиона мира Мика Хаккинен не смог финишировать, виной чему стала ошибка в одном из поворотов, а вот Дэвид Култхард не позволил McLaren совсем упасть духом, финишировав менее чем в двух секундах позади Шумахера-старшего. Третья ступень подиума досталась Рубенсу Баррикелло.Старт прошел не так уж и гладко: Рубенс Баррикелло не лучшим образом отреагировав на погасшие светофоры, заставил Хайнца-Харальда Френтцена искать оптимальные пути для обгона бразильца. В свою очередь Михаэль Шумахер стартовал уверенно, не дав ни малейшего повода для атаки со стороны соперников. Отменно удался старт Мике Хаккинену, который воспользовавшись заминкой Баррикелло, мигом устремился вслед за Шумахером и вопрос о второй позиции был снят автоматически. Рыскавший в поисках "проема" Френтцен все же смог найти "лазейку" и опередив Баррикелло, в первый поворот вошел третьим, предварительно соприкоснувшись с машиной Дэвида Култхарда.
В первом повороте небольшую прогулку по обочине совершил Монтойя, а неплохо стартовавший Эдди Ирвайн уже на первом кругу отличился путешествием по гравию и выбравшись оттуда, вынужден был смириться с ролью последнего гонщика в пелетоне. Стоит отметить и весьма корректный старт всех новичков Королевских гонок.
На третьем кругу Рубенс Баррикелло подобравшись вплотную к Френтцену, отважился на атаку немца, но к несчастью последнего, сделал это слишком неуверенно: сунув "нос" своего болида вовнутрь одной из шикан, Рубенс явно уступал Френтцену и в скорости, и в позиции, однако, бразильца это не остановило, и спасая себя от вылета, он ткнулся в правый бок Jordan Хайнца-Харальда. Пилота британской конюшни развернуло и потянуло в гравий, в то время как Рубенс удержав свою машину продолжил гонку, но уже на третьем месте. Вернуться на трассу Френтцену удалось, правда, лишь шестнадцатым.
В самом начале гонки пелетон лишился Гастон Маццакане, а немного позже, Энрике Бернольди, не справившись с управлением своего Arrows, отправил машину на свидание с отбойником и на этом его австралийское выступление было окончено. Кругом спустя, покинул гонку и представитель Minardi - Тарсо Маркеш. Но все это оказалось мелочью, по сравнению с тем, что произошло между Ральфом Шумахером и Жаком Вильневым на пятом кругу: чемпион мира 1997 года, не ожидая раннего торможения от идущего впереди Ральфа, наезжает на заднее левое колесо его Williams и белоснежный BAR Вильнева взмывает в воздух вертясь словно юла... ударившись несколько раз в воздухе об ограждение, болид, а вернее то, что от него осталось, рухнул на землю и его потащило дальше, к отбойнику, огражденному отработанными покрышками. Машину Ральфа развернуло несколько раз и пролетев по гравийной ловушке, бросило в стену, благо, тоже огражденную отработанными покрышками. Выглядело это ужасно.
Ральф Шумахер смог без посторонней помощи выбраться из машины и стало очевидно, что пострадал он не сильно, а вот Вильнева не было видно, равно как и на останки его машины камера не "наезжала" - слишком глубоко в стене увяз разбитый BAR.
Разумеется, на трассе сразу появился пейс-кар, возивший за собой вереницу машин добрый десяток кругов. После того, как машина безопасности скрылась в боксах, Мика Хаккинен, вплотную державшийся за Михаэлем Шумахером так и не смог воспользоваться шансом обогнать немца, более того, на 27 кругу, болид Мики вместо поворота совершил некий пируэт и ударился боком о стену из отработанных покрышек. Для финна гонка была завершена.
Ярно Трулли, державшийся постоянно среди лидирующей группы, постепенно начал пропускать вперед остальных гонщиков, испытывая явные проблемы технического характера, а Дэвид Култхард, отважившись на обгон Рубенса Баррикелло, ринулся в атаку. Шотландец не долго думая вошел в поворот бок о бок с Рубенсом, но в отличии от бразильца, сделал это по внешнему радиусу. К следующей шикане, Дэвид уже был вторым.
Не повезло Хуану-Пабло Монтойе, который смог пробиться в восмерку лучших: на 40-м кругу двигатель его Williams просто взорвался, лишив новичка Ф1 шансов на пересечение финишной черты.
Уверенно лидируя, Михаэль Шумахер не позволял Култхарду приблизиться более чем на 15 секунд и совершив первый и единственный пит-стоп в гонке, вернулся на трассу за спиной у своего партнера по Ferrari. Несколько кругов спустя, остановился в боксах и Рубенс, но более ранний пит-стоп, так и не помог ему вернуть вторую позицию, которая после остановки в боксах, вновь осталась за Култхардом.
Ближе к финишу, пилот McLaren постепенно стал сокращать отставание от Михаэля, но скорее, за счет разумного и хладнокровного пилотажа немца, который предпочел под занавес сумбурного Гран При поберечь машину. Для Михаэля, победа в Мельбурне стала второй, чего ранее достичь никому из пилотов не удавалось.
За несколько кругов до финиша, Хайнц-Харальд Френтцен добравшись таки до зачетной шестерки выше шестой позиции подняться не смог, в основном, благодаря четким действиям Ника Хайдфельда. А вот Оливье Панис, финишировав четвертым, был сильно разочарован, поскольку решением комиссаров ему был назначен 25-секундный штраф за обгон под желтыми флагами, а это решение автоматически отбросило француза на седьмую строчку итогового протокола. Подобное решение стало более, чем радостным для конюшни Петера Заубера, ведь Ник Хайдфельд переместившись на четвертую позицию принес команде сразу 3 очка, а дебютант Королевских гонок Кими Райкконен попав в призовую шестерку добавил к багажу немца еще одно.