Неандертальцы - ближайшие родственники человека, вымершие около 30 тыс лет назад, могли обладать высокоразвитой речью. По крайней мере, единственный известный науке ген, отвечающий у человека за развитие языковых способностей, присутствовал у неандертальцев в той же форме, что и у современных людей.
У неандертальцев был крупный головной мозг, они жили организованными, пусть и примитивно, группами, и их поведение было довольно сложным. Известно, что неандертальцы умели хоронить своих умерших, и, возможно, у них даже были примитивные верования. Всё это требовало достаточно развитых форм общения.
Однако насколько сложной была их речь, остаётся загадкой. С одной стороны, подъязычная кость (гиоид) неандертальцев схожа со своим человеческим аналогом, с другой - строение их внутреннего уха существенно отличалось от человеческого. Более или менее конкретный ответ могло бы дать изучение голосовых связок, однако мягкие ткани не сохранились до нашего времени. Остаётся полагаться лишь на косвенные свидетельства и генетический анализ.
Команда учёных под руководством Йоганнеса Краузе из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Лейпциге выделила ген FOXP2 из двух фрагментов костей неандертальца, обнаруженных в одной из пещер на севере Испании. Как конкретно работает кодируемый им белок - никто не знает, но известно, что у человека мутации этого гена приводят к серьёзнейшим нарушениям речи - такие люди не могут различать слова и управлять сложной ротовой мышечной системой, контролирующей произнесение слов.
Хотя FOXP2 присутствует у многих млекопитающих, даже у мышей, его человеческая версия отличается от той, что присутствует даже у наших ближайших сохранившихся родственников - шимпанзе. Прежде считалось, что мутации, позволившей человеку говорить, менее 120 тыс лет, и даже высказывались предположения, что именно она и позволила человеку получить эволюционное преимущество над неандертальцами, "отпочковавшимися" от нашей ветви около 300-500 тысяч лет назад.
Хотя других генов, ответственных за речевые способности, наука в настоящее время не знает, учёные предупреждают, что их существование не исключено. Если они будут найдены в будущем, специалисты постараются выделить соответствующие фрагменты в геноме неандертальцев.
Впрочем, эта работа очень сложна. Ученые утверждают, что выделение генов из костей неандертальцев - технически сложная задача. Краузе и его коллегам, работающим под началом одного из крупнейших специалистов по генетике неандертальцев - Сванте Паабо, впервые удалось идентифицировать конкретный ген в ядерной хромосоме неандертальца. Хотя некоторые результаты, касающиеся ядерных ДНК, уже были получены, полноценной расшифровке пока подвергались лишь гораздо более простые ДНК митохондрий неандертальских клеток.
Задача настолько сложна, что некоторые учёные подозревают, что в работе Краузе что-то нечисто.
В том смысле, разумеется, что образцы, которые изучали учёные, могли быть загрязнены чуждым генетическим материалом.
Профессор Джефри Уолл из Калифорнийского университета в Сан-Франциско недавно продемонстрировал, что огромный участок ДНК неандертальцев, расшифрованный в прошлом году, вполне мог принадлежать и человеку современного типа.