Британские ученые определили древнейшего предка позвоночных

Палеонтологи Кембриджского Университета обнаружили достоверные признаки принадлежности древнего животного Pikaia gracilens, обитавшего 500 миллионов лет назад, к хордовым, проанализировав более сотни образцов окаменелостей.

Группа ученых под руководством Симона Морриса впервые использовала электронный микроскоп и съемку в поляризованном свете для изучения окаменелостей древнего животного из кембрийской эпохи, что позволило установить мельчайшие детали его анатомии. Исследователям пришлось прибегнуть к съемкам в условиях различной влажности и покрывать окаменелости парами солей.

Таким образом у пикайи удалось обнаружить хорду (хрящеподобный предок позвоночника), нервную трубку, миомеры (регулярные мышечные сегменты, характерные для всех хордовых и хорошо заметные, например, у рыб) и даже остатки кровеносной системы. Исследователи уверены, что обнаруженные признаки делают пикайю древнейшим достоверно известным хордовым на планете и, таким образом, предком всех позвоночных - рыб, птиц, рептилий и амфибий, млекопитающих, и, в конечном счете, человека.

Впервые окаменелости небольшого, напоминающего червя животного были обнаружены еще в 1911 году американским палеонтологом Чарлзом Уолкоттом в сланцевой формацииБёрджес-Шейл (Британская Колумбия, Канада). Первоначально пикайю относили к многощетинковым червям из-за сильно выраженного сегментированного строения. Гипотеза о принадлежности пикайи к хордовым была выдвинута Моррисом в семидесятые годы, однако не была принята всеми палеонтологами из-за противоречивых анатомических данных.

В статье исследователи приводят приблизительную реконструкцию пикайи, на которой она напоминает современное "живое ископаемое" - ланцетника. Отличается пикайя, прежде всего, наличием щупалец и сильно выраженным спинным плавником.

Ранее международная группа палеонтологов обнаружила в Китае окаменелые останки гигантской блохи размером в два сантиметра.