Ученые: Homo sapiens и неандертальцы покорили огонь еще миллион лет назад

Американские археологи обнаружили следы примитивных очагов в пещере Вондерверк на территории ЮАР и тем самым присвоили человеку прямоходящему, обитавшему в этой пещере миллион лет назад, звание первого "повелителя огня".

Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Существуют свидетельства того, что человек разумный (Homo sapiens) и неандертальцы (Homo neanderthalensis) умели разводить и поддерживать огонь.

Наиболее древние свидетельства этому были найдены в пещерных отложениях, чей возраст насчитывает примерно 300-400 тысяч лет. Частичные и сомнительные данные указывают на то, что предки человека могли освоить огонь примерно 700 тысяч лет назад.

С другой стороны, в августе 2011 года группа археологов под руководством Криса Органа из Гарвардского университета (США) сопоставила размеры зубов человека прямоходящего, шимпанзе, а также более примитивных предков человека - ардипитека и человека умелого - и пришла к выводу, что "прадедушка" современных людей Homo erectus должен был питаться мясом или другой пищей, приготовленной на огне.

Группа археологов под руководством Франческо Берна из Бостонского университета (США) подтвердила эту гипотезу, обнаружив останки доисторических очагов в пещере Вондерверк в Северо-Капской провинции ЮАР.

Пещера стала предметом интереса палеонтологов и археологов еще в 1940 годах, когда местные фермеры обнаружили окаменелые кости в удобрениях, которые они извлекали со дна пещеры.

Впоследствии выяснилось, что отложения пещеры Вондерверк содержат в себе слои, история которых начинается в позднем каменном веке (10 тысяч лет назад) и простирается до времени расцвета так называемой Ашёльской культуры 1-1,2 миллиона лет.

Берна и его коллеги проводили раскопки в этой пещере с 2004 года. В глубине осадочных пород, в десятом по счету слое окаменелостей, ученые обнаружили микроскопические фрагменты обугленных растений и костей. Археологи проанализировали их структуру при помощи оптического микроскопа и инфракрасного спектроскопа.

Как отмечают исследователи, спектроскоп позволяет легко понять, претерпели ли кости, растительные останки или глина продолжительное воздействие огня. Высокая температура вызывает перестройку в структуре минералов, составляющих кости или окаменелые фрагменты растений, сгоревших в древнем очаге.

Спектральный анализ показал, что часть микроокаменелостей подвергалась нагреву до 500 градусов Цельсия. По всей видимости, они были сожжены прямо в пещере, так как их структура сохранилась очень хорошо. Это подтверждается тем, что на частицах костей и листьев не было характерных повреждений, возникающих при их переносе ветром или водой.

Кроме того, некоторые крупные кости животных из пещеры Вондерверк несут на себе характерные белые пятна, которые можно увидеть на останках животных, побывавших в открытом огне.

Все это позволяет полагать, что данный набор останков представляет собой "следы" примитивного очага, на котором древние люди готовили пищу и могли использовать для освещения и обогрева пещеры ночью.

По расчетам археологов, возраст пород составляет от 1,1 до 0,9 миллиона лет. В то время в пещере обитали прямоходящие люди - Homo erectus. Это подтверждает предположение о том, что протолюди этого вида использовали огонь для кулинарной обработки пищи.

Несмотря на отсутствие других следов "прирученного" огня, фрагменты костей и золы можно считать первым свидетельством того, что древние люди умели пользоваться огнем примерно миллион лет назад, заключают ученые.