Владимир Высоцкий родился 25 января 1938 года в Москве. Его родители развелись и вступили в новые браки. С 1953 года Высоцкий посещал драмкружок в Доме учителя, которым руководил артист МХАТ Владимир Богомолов.
В 1955 году Высоцкий окончил среднюю школу, поступил на механический факультет Московского инженерно-строительного института имени В.В. Куйбышева, но, проучившись один семестр, ушел из института.
В 1956 году он поступил на актерское отделение Школы-студии МХАТ им. В. И. Немировича-Данченко, которую окончил в 1960 году, в 1960-1962 годах работал в Московском театре имени А.С. Пушкина, где сыграл роль Лешего в спектакле Аленький цветочек по сказке Аксакова, а также еще около 10 ролей, в основном эпизодических. В 1962-1964 годах он был актером Московского театра миниатюр.
Осенью 1964 года поступил в труппу только что созданного Московского театра драмы и комедии на Таганке под руководством Юрия Любимова, в котором служил до конца жизни. Играл главные роли в спектаклях Жизнь Галилея и Гамлет, участвовал в спектаклях Добрый человек из Сезуана, Антимиры, Павшие и живые, Послушайте!, Пугачев, Вишневый сад, Преступление и наказание и др.
Параллельно с работой в театре была и работа в кино. Сниматься Владимир Высоцкий начал еще в студенческие годы. Будучи на третьем курсе он дебютировал на киноэкране, сыграв эпизодическую роль студента Пети в фильме режиссера Василия Ордынского Сверстницы. В 1961 году он сыграл уже замеченную публикой роль в картине Карьера Димы Горина. Позже с его участием вышли фильмы 713 й просит посадку (1962), Грешница (1962), Наш дом (1965), Стряпуха (1965), Саша-Сашенька (1966).
В 1967 году на экраны вышла картина Вертикаль режиссера Станислава Говорухина, которая принесла Высоцкому настоящий успех, особенно его песням из этого фильма.
В конце 1960- х годов Владимир Высоцкий много снимался в кино. Среди его работ фильмы Короткие встречи (1967), Интервенция (1968), Служили два товарища (1968), Хозяин тайги (1968), Опасные гастроли (1969) и др.
Среди ролей 1970-х годов критики отмечают роли фон Корена в трагической мелодраме Плохой хороший человек (1973), Ганнибала в музыкальной комедии Cказ про то, как царь Петр Арапа женил (1976), Дона Гуана в Маленьких трагедиях (1979).
В 1979 году Владимир Высоцкий сыграл свою самую значительную роль в кино - Глеба Жеглова в сериале Место встречи изменить нельзя, которая, по признанию самого актера, была его самой любимой ролью.
С кинематографом была тесно связана и поэтическая работа Высоцкого. Значительное число песен сочинялось им для кинофильмов. Периодически на экранах кино можно было услышать его песни или песни на его стихи.
Высоцкий исполнял свои песни в фильмах Вертикаль, Я родом из детства, Война под крышами, Короткие встречи, Интервенция, Хозяин тайги, Опасные гастроли, Единственная дорога, Единственная, Бегство мистера Мак Кинли. Ряд песен был написан для кинопроб к фильмам, в которых Высоцкий не снялся - Земля Санникова, Вторая попытка Виктора Крохина.
Песни для фильма Стрелы Робин Гуда при жизни автора из фильма были изъяты. Впервые они прозвучали в кино уже после смерти Высоцкого, в 1983 году, когда часть из них вошла в фильм Баллада о доблестном рыцаре Айвенго, а в 1997 году - в восстановленную редакцию фильма Стрелы Робин Гуда.
Свои первые песни Высоцкий начал писать в начале 1960-х годов под псевдонимом Сергей Кулешов. Это были песни в стиле дворовой романтики, из быта криминальной среды и они не воспринимались всерьез ни Высоцким, ни первыми слушателями. Первая его песня Татуировка была написана в 1961 году. В первой половине 1960-х годов Владимир Высоцкий начал исполнять песни в дружеских компаниях, аккомпанируя себе на гитаре, позднее - на публичных вечерах и концертах. Благодаря магнитофонным записям Высоцкий за короткое время приобрел всенародную популярность и одновременно вызвал недовольство советских официальных кругов.
После знакомства с творчеством Булата Окуджавы, которого Высоцкий считал своим учителем, у него пробудился интерес к авторской песне. Позже он напишет Песню о Правде и Лжи, посвященную Окуджаве.
В 1968 году вышла его первая авторская грампластинка Песни из кинофильма Вертикаль.
В том же году в прессе стали появляться инспирированные властями статьи, подвергающие резкой критике песенное творчество Владимира Высоцкого. Несмотря на это, Высоцкий стал настоящим кумиром.
Многолетняя концертная работа Высоцкого постоянно сталкивалась с внешними трудностями, широчайшая известность его текстов сопровождалась негласным запретом на их публикацию. Впервые и в последний раз прижизненно в СССР стихотворение Высоцкого (Из дорожного дневника) было опубликовано в 1975 году в советском литературно-художественном сборнике День поэзии.
В начале 1970-х годов у актера наступил кризис: в театре на Таганке Высоцкому то дают главные роли, то увольняют с работы за пьянство. Несколько раз Высоцкий был близок к смерти - он попадал в реанимацию из за больного сердца, напряженной нервной деятельности, злоупотребления алкоголем.
Во второй половине 1970-х годов он часто бывал за рубежом, выступал с концертами во Франции, США, Канаде и других странах. Вместе с актерами театра на Таганке ездил с гастролями в Болгарию, Венгрию, Югославию, Францию, Германию, Польшу.
Высоцким записано около 10 радиоспектаклей (в том числе - Мартин Иден, Богатырь монгольских степей, Каменный гость, Незнакомка, За Быстрянским лесом и др.)
В 1977 году вышла пластинка Алиса в стране чудес с песнями Высоцкого. В том же году во Франции были выпущены три авторских диска.
Высоцкий пробовал силы и в прозе (неоконченный Роман о девочках, 1977). Он автор нескольких киносценариев (в том числе Венские каникулы в соавторстве с Эдуардом Володарским, 1979). В 1979 году принял участие в неподцензурном альманахе Метрополь.
До самого конца жизни Высоцкий продолжал активную концертную деятельность, выступая в разных городах. Последнее выступление артиста состоялось 16 июля 1980 года в Калининграде (ныне - Королев) под Москвой. 18 июля 1980 года Высоцкий последний раз появился в своей самой известной роли в Театре на Таганке - в роли Гамлета.
25 июля 1980 года Владимир Высоцкий скончался в своей московской квартире. Похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве. Официального сообщения о смерти не было - в это время проходила московская Олимпиада. Только над окошком театральной кассы было вывешено скромное объявление: "Умер актер Владимир Высоцкий".
В 1981 году был выпущен первый стихотворный сборник Высоцкого Нерв, в 1988 году -сборник Я, конечно, вернусь…
С 1988 года началась не ограниченная цензурными рамками публикация стихотворных и прозаических текстов Высоцкого, появились монографии и статьи о его творчестве, мемуарные книги.
В 1986 году Владимиру Высоцкому было посмертно присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР; в 1987 году была присуждена Государственная премия СССР (посмертно, за участие в телесериале Место встречи изменить нельзя и авторское исполнение песен).
На площади Покровские ворота в Москве, в месте примыкания к ней Страстного бульвара 25 июля 1995 года, в день 15 летия со дня смерти поэта, был установлен памятник Высоцкому работы скульптура Геннадия Распопова. Памятники и мемориальные доски Высоцкому установлены в нескольких городах России, ближнего и дальнего зарубежья.
В 1989 году в Москве был открыт Государственный культурный центр музей Владимира Высоцкого. С 1994 года на Гоголевском бульваре в Москве действует постоянная выставка - профессиональные и любительские фотографии из жизни Высоцкого.
В 1997 году Благотворительным фондом Владимира Высоцкого, Министерством культуры РФ и Национальным резервным банком учреждена ежегодная Премия Высоцкого Своя колея.
О жизни и творчестве актера и поэта снято огромное количество документальных фильмов и телевизионных передач.
1 декабря 2011 года в прокат вышел фильм Высоцкий. Спасибо, что живой, который режиссер Петр Буслов снял по сценарию сына Высоцкого Никиты.
Владимир Высоцкий был трижды женат. Первая жена - актриса Иза Жукова, вторая - актриса Людмила Абрамова. В этом браке родились двое сыновей: Аркадий (1962 г.р.), ставший сценаристом, и Никита (1964 г.р.), ставший, как и родители, артистом театра и кино. С 1996 года Никита Высоцкий является директором Государственного музея своего отца.
Третья жена Владимира Высоцкого - французская актриса русского происхождения Марина Влади.