Первые этапы разработки автоматической межпланетной станции для изучения Плутона уже завершены, и НАСА подтвердило свое намерение запустить программу исследований этой планеты. Кроме того специалисты НАСА серьезно "нацелились" на Меркурий, для которого они создают первый в истории искусственный спутник.
Запустить новый аппарат под названием New Horizons ("Новые горизонты") планируется в январе 2006 г.
Его разработкой и строительством занимается по заказу НАСА Лаборатория прикладной физики Университета имени Джона Хопкинса.
Уже в 2007 г. он пролетит поблизости от Юпитера, для того чтобы использовать его гравитацию для последующего разгона к Плутону - последней планете Солнечной системы. Кроме этого, межпланетная станция выполнит ряд исследований гигантской планеты.
Достичь Плутона New Horizons сможет лишь к 2015 г. Точная дата прибытия будет зависеть от типа ракетоносителя (это могут быть "Дельта-4" или "Атлас-5"), на котором будет запущен аппарат.
Исследования Плутона и Харона будут вестись в течение полугода. За это время New Horizons изучит состав и структуру поверхности планеты, ее атмосферу, температурный режим, а также уточнит параметры ее спутника. Затем аппарат отправится в пояс Койпера для изучения одного или нескольких объектов в нем.
Сборка и тестирование всех систем New Horizons начнется в мае 2004 года, сообщает "Компьюлента".
Несколькими месяцами раньше будет выведен в космос созданный при участии той же лаборатории аппарат MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), который станет первым в истории искусственным спутником самой близкой к Солнцу планеты.
К Меркурию этот аппарат прибудет в 2009 г. и, согласно плану, проработает на меркурианской орбите один год. До сих пор Меркурий исследовался автоматическими межпланетными станциями лишь однажды - в 1975 году американским аппаратом "Маринер-10".