NASA планирует в августе 2004 года запустить космический аппарат к Меркурию. Это первая подобная миссия за последние 30 лет.
Ученые Национального управления Соединенных Штатов по аэронавтике и исследованию космического пространства ставят перед собой задачу вывести аппарат на орбиту планеты и составить с его помощью карту Меркурия, а также попытаться установить наличие так называемых полярных шапок.
Запуск аппарата Messenger запланирован на 2 августа. Экспедиция рассчитана на восемь лет, из них лишь год отводится на исследование Меркурия. В остальное время аппарат будет вращаться по орбите Земли и Венеры.
Планируется, что Messenger долетит до Меркурия не раньше 2008 года, а его исследовательская миссия начнется только в 2011 году. Аппарат будет оснащен специальными инструментами, необходимыми для реализации поставленной задачи, в том числе, камерами, спектрометрами, магнитометром и альтиметром. Стоимость проекта оценивается в 426 млн долларов.
Меркурий самая близкая к Солнцу и самая маленькая планета в Солнечной системе. Атмосфера на Меркурии практически отсутствует, поэтому дневное полушарие его сильно накаляется. На Меркурии была измерена температура - она превысила 400 градусов по Цельсию. При такой температуре плавится свинец, олово и даже цинк. Зато на ночной стороне температура падает до - 200 градусов.
У европейского конкурента NASA, Европейской организации космических исследований есть также своя программа, связанная с исследованием этой планеты.
Европейские специалисты планируют осуществить в августе 2009 года полет к Меркурию. Старт космического корабля будет осуществлен с Байконура в рамках программы "Горизонт-2000". Стоимость полета, приземления и слежения за аппаратом составит 542 млн евро. По прибытии на Меркурий в октябре 2012 года два зонда выйдут на его орбиту для изучения поверхности планеты и ее магнитного поля, а разработанная совместно с Японией капсула будет спущена на поверхность и будет заниматься исследованием грунта.
Также стало известно о том, что космический аппарат Cassini, который в настоящее время находится на орбите Сатурна, прислал на Землю фотографии спутника этой планеты - Иапета.
По словам ученых из NASA, эти фотоснимки, возможно, помогут ответить на вопрос, почему одна половина поверхности спутника значительнее темнее другой.
Иапет является одним из 31 известного спутника Сатурна. Он был открыт в 1672 году. итальянским астрономом Жаном Домиником Кассини. Диаметр этой небольшой планеты втрое меньше диаметра Луны.
Космический аппарат Cassini был запущен в октябре 1997 года. Стоимость данного совместного американо-европейского проекта составляет 3,3 млрд долларов.
По материалам РБК