Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) произвело запуск космического аппарата Mercury MESSENGER к планете Меркурий.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) планируется вывести на орбиту Меркурия и составить с его помощью карту планеты, а также попытаться установить наличие на планете так называемых "полярных шапок".
Экспедиция рассчитана на 8 лет, из них лишь год отводится на исследование Меркурия.
Аппарат будет оснащен специальными инструментами, необходимыми для реализации поставленной задачи, в том числе камерами, спектрометрами, магнитомером и альтиметром.
Стоимость проекта оценивается в 426 млн долл.
По прогнозам ученых MESSENGER долетит до Меркурия не раньше 2008 года, а его исследовательская миссия начнется только в 2011 году.
Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая планета в Солнечной системе. Атмосфера на Меркурии практически отсутствует, поэтому дневное полушарие его сильно накаляется- до +400°С - при такой температуре плавится свинец, олово и даже цинк. На ночной стороне планеты температура падает до - 200°С.
У европейского конкурента NASA, Европейской организации космических исследований (ESA) также существовала своя программа, связанная с исследованием этой Меркурия. Однако европейские специалисты планировали запуск зонда к планете лишь в августе 2009 года.
По материалам РБК