Телескопы нового поколения смогут обнаруживать океаны на экзопланетах, то есть планетах, находящихся за пределами нашей Солнечной системы.
Ученые надеются, что новый американский космический телескоп James Webb, который должен быть запущен в 2014 году, будет охотиться на световые "зайчики" - отражения от зеркальной поверхности океанов на далеких планетах.
Эти свои предположения астрономы публикуют на страницах издания Astrophysical Journal Letters.
Тайлер Робинсон из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл указывает: этот метод можно использовать в поисках священного Грааля астрономов, занимающихся экзопланетами, а именно - далекого близнеца нашей собственной планеты.
"Отражения, которые я имею в виду, - почти то же самое, что великолепные закаты над океаном. Когда солнце склоняется к горизонту, солнечные лучи отражаются от поверхности океана, которая исполняет роль зеркала, - и получаются прекрасные красные закаты", - говорит ученый.
Отражения лучше всего видны, когда планета находится в фазе полумесяца - аналогичной той, которую переживает Луна, когда она предстает перед нами в форме серпа.
На сегодняшний день такие наблюдения чрезвычайно важны в процессе поиска планет, похожих на Землю, поскольку они удалены от нас в лучшем случае на 20-30 световых лет - и до того момента когда мы сможем разглядеть, что находится на их поверхности, пройдет еще не один десяток лет.
"Цель - найти планету, похожую на Землю практически во всех смыслах этого слова, чтобы мы смогли доказать, что на ее поверхности имеются океаны", - добавил американский астроном.
"Вам понадобится совершенно чудовищный телескоп, чтобы выполнять подобного рода замеры. Его размеры будут сравнимы с расстоянием между Землей и Марсом", - сказал Робинсон.
Метод ловли световых "зайчиков" ученые уже использовали, когда искали подтверждения гипотезе о наличии океана жидкого метана на поверхности Титана, крупнейшего из спутников Сатурна.
Инфракрасную орбитальную обсерваторию имени Джеймса Уэбба, которая будет запущена американцами в 2014 году, многие называют наследником работающего сейчас на орбите телескопа Hubble. Основной целью JWST (James Webb Space Telescope) станет сбор данных о ранних стадиях развития Вселенной, в частности, - о формировании первых галактик.
Однако в охоте на световые "зайчики", по словам Тайлера Робинсона, телескопу надо будет помогать. "Сам по себе он не сможет производить подобных наблюдений, ему понадобится специальное внешнее устройство, - говорит астроном. - Такой специальный щит, который надо будет запустить в космос отдельно, он должен будет блокировать свет конкретной звезды: это позволит видеть маленькие тусклые планеты, обращающиеся вокруг этой звезды".
Помимо воды в жидком состоянии, свидетельствовать о наличии жизни на экзопланете может и иной признак, а именно - растительность. Хлорофилл - пигмент, который дает листьям растений их зеленый цвет, - очень ярко отражается в ближнем инфракрасном диапазоне.
Ярко-красный сполох инфракрасного снимка, говорящий о присутствии растительности, специалисты называют красной кромкой - и некоторые полагают, что этот метод может оказаться неоценимым в поисках признаков жизни на других планетах.