Авторы исследования ссылаются на результаты исследования, полученные при изучении части звезд Млечного пути космическим телескопом НАСА "Кеплер".
Астрономы также сообщили об обнаружении 461 нового возможного кандидата в двойники нашей планете, доведя их общее число до 2,7 тысяч.
О своем открытии ученые объявили на 221-й встрече Американского астрономического общества в Калифорнии.
Транзитный метод
С момента запуска телескопа в космос в 2009 году "Кеплер" исследует определенную часть неба, производя мониторинг более 150 тысяч звезд, попадающих в поле его зрения.
Он определяет уменьшения в яркости свечения звезды во время прохождения планеты перед ее диском. Но это не слишком надежное измерение, поскольку свет может потускнеть лишь на долю процента, и к тому же не каждое временное затемнение звезды может быть вызвано планетой.
Франсуа Фресси из Центра астрофизики при Гарвардском университете и Смитсониевских институтах в Кембридже, обнаруживший первые экзопланеты, пытается разобраться, какие из планет-"двойников" Земли могут не являться планетами, а также какие небесные тела могут быть не видны через космический телескоп.
"Нам необходимо изменить две вещи: первая - список кандидатов в экзопланеты не полон", - сообщил он Би-би-си.
"Мы видим лишь те планеты, которые совершают прохождение перед материнской звездой; звезды, планеты которых расположились так, что мы можем их обнаружить, но для [каждой из них] существуют десятки планет, которых не видно", - говорит астроном.
"Второе главное изменение произойдет в листе "кандидатов-двойников": не все небесные тела, совершающие транзит мимо материнских звезд, являются настоящими планетами, подчас это астрономические конфигурации", - сообщила он.
Среди них могут быть, к примеру, гравитационно связанные двойные звезды, обращающиеся по замкнутым орбитам вокруг общего центра масс, которые блокируют часть света, "посылаемого" друг другом.
"Мы смоделировали все возможные конфигурации, которые смогли придумать, и обнаружили, что они могут относиться лишь к 9,5% предполагаемых "двойников", а все остальные являются подлинными планетами", - поясняет Фресси.
Согласно результатам исследования, около 17% звезд имеют на орбитах планеты, составляющие до 1,25 размера Земли с периодом обращения в 85 дней и меньше, подобные Меркурию.
Это значит, что число планет, схожих по размеру с Землей, может составлять по меньшей мере 17 миллиардов.
Сотни землеподобных планет
Результаты научной работы Фресси были в значительной мере подкреплены данными, полученными в ходе исследования Кристофера Бёрка из калифорнийского Института SETI.
Бёрк сообщил об обнаружении более 460 новых возможных "кандидатов в двойники" Земли, большинство из которых близки по размерам к Земле или слегка крупнее. Именно эти планеты ранее было особенно трудно обнаружить.
"Особый интерес представляют четыре новые планеты, размеры которых почти вдвое больше Земли, находящиеся в потенциально "обитаемой" зоне близ звезд, на которых может обнаружиться вода в жидком состоянии, необходимая для поддержания жизни", - рассказал Бёрк Би-би-си.
Одна из четырех планет под названием KOI 172.02 составляет полтора размера Земли и вращается вокруг звезды, подобной Солнцу.
"Это удивительно, что мы начинаем распознавать подобные объекты в "обитаемых" зонах - мы подходим к новой области потенциально обитаемых планет", - говорит эксперт.
Ведущий исследователь миссии "Кеплер" (занимающейся поисками землеподобных экзопланет) Уильям Боруки говорит, что доволен результатами исследований.
"Самое важное - это статистика: обнаружить не одну Землю, а сотни. Этого мы будем добиваться, по мере того как миссия "Кеплер" будет продолжаться, так как она был предпринята для обнаружения множества землеподобных планет", - заключает он.
Источник: Русская служба Би-би-си