Новая карта Меркурия, составленная по снимкам зонда "Мессенджер", позволила астрономам обнаружить на поверхности планеты намного больше крутых обрывов, чем было известно раньше, что заставило их существенно переоценить степень сжатия планеты при остывании.
С момента своего образования 4,5 миллиарда лет назад Меркурий остывал и сжимался. Заметное сжатие планеты объясняется тем, что большую ее часть составляет ядро, а мантия и кора создают лишь тонкую оболочку, через которую легко проходит тепло от ядра, поэтому планета остыла резко. При остывании на поверхности Меркурия появлялись крутые обрывы, по длине и высоте которых ученые судили о степени сжатия.
Новые данные о топографии Меркурия получил зонд NASA Мессенджер, который вышел на орбиту планеты в 2011 году. Эти снимки позволили астрономам составить первую полную карту планеты. Благодаря ей Пол Бирн из Института науки Карнеги в Вашингтоне провел новое исследование обрывов Меркурия. Он обнаружил, что их на самом деле больше, чем было известно до сих пор, и они более крутые.
Новая карта Меркурия также позволила более пристально рассмотреть другой элемент его ландшафта - хребты. Они менее ярко выражены на поверхности, но также могли появиться в результате сжатия, считает ученый. Учитывая их, Бирн рассчитал, что Меркурий сжался на 11,4 километра. Если же не учитывать хребты, оценка сжатия будет составлять 10,2 километра. Свои результаты ученый представил на встрече Американского геофизического союза в Сан-Франциско.
До сих пор оценки сжатия Меркурия не сходились с теоретическими предсказаниями. Результаты моделирования предсказывали, что планета должна была сжаться на 10-20 километров, и теоретики предполагали большое количество обрывов на поверхности Меркурия. Однако анализ первых данных о поверхности Меркурия, полученных зондом Маринер-10 в 1974-75 годах, позволил оценить сжатие планеты всего в 2-3 километра.