Ученые, случайно выведшие в лаборатории смертельный вариант мышиной оспы, утверждают, что еще несколько шагов - и можно будет создать вирус, столь же опасный для человека. И возможность эта весьма тревожит исследователей: по их мнению, легкость, с которой может быть выведен микроорганизм, открывает реальные перспективы перед угрозой глобального биотерроризма.
По информации журнала New Scientist, австралийские ученые, работавшие над созданием нового эффективного противозачаточного препарата (с целью борьбы с грызунами), произвели лишь одну простую генетическую модификацию мышиной оспы, вызывающей обычно заболевания средней тяжести, - и все животные, на которых проводились тесты, погибли в течение нескольких дней. Лишь тогда биологи осознали реальную опасность своего открытия, сообщает Би-би-си.
По их словам, если осуществить аналогичные изменения в оспе человеческой, то появится куда более ядовитая версия болезни, которая будет даже в состоянии противостоять вакцинам. При этом генетические модификации в болезнетворных вирусах (называемых патогенными) не редкость в мировой науке: таким образом исследователи пытаются добиться того, чтобы лечение человеческого организма осуществлялось на клеточном уровне.
В этом конкретном случае в вирус мышиной оспы был введен ген, отвечающий за производство органического вещества, называемого интерлейкин-4 (ил-4). Смысл этой операции заключался в том, чтобы стимулировать иммунную реакцию на мышиные яйцеклетки в целях контрацепции, однако эффект оказался совершенно иным: в результате эксперимента оказалась полностью подавленной та часть иммунной системы, которая в обычных условиях мобилизуется на борьбу с вирусной инфекцией.
Было неплохо убедиться в том, что какой-нибудь идиот не попытается ввести человеческую версию ил-4 в человеческую оспу, поскольку это резко увеличило бы опасность заболевания, - говорит доктор Рон Джесон, под руководством которого проводились исследования.
Сегодня считается, что оспа приводит к летальному исходу в 30% случаев, и увеличение этого показателя в паре с высокой природной заразностью вируса привело бы к катастрофическим результатам, считают эксперты.
Кроме того, вакцины против мышиной оспы, судя по всему, действуют куда менее эффективно против вновь выведенной заразы. Если точнее, то выжила лишь половина привитых мышей.
По словам специалистов, даже самая не большая генетическая модификация способна привести если и не к увеличению опасности самого вируса, то к тому, что существующие вакцины против оспы станут беспомощными.
- Я не думаю, что для инициации глобальной эпидемии нужно что-то более опасное, чем уже существующая оспа, - заявил Би-би-си профессор Джон Бартлетт, содиректор балтиморского Центра исследований гражданской биообороны имени Джона Хопкинса. - И это очень беспокоит: на грани выживания может оказаться все человечество, поскольку ни у кого нет против этой версии болезни иммунитета.
- Для создания новой вакцины понадобится минимум несколько лет, - добавил профессор, - а в мире есть и страны, и отдельные личности, которые могут попытаться этим воспользоваться.
По его словам, есть свидетельства того, что в нескольких странах ведутся разработки биохимического оружия.
- Это весьма тревожно и свидетельствует о том, насколько непредсказуемой может быть генная инженерия, - подержал профессора Бартлетта в интервью Би-би-си и представитель организации "Друзья Земли". - У нас просто не хватает знаний на то, чтобы проводить эти эксперименты так, как они проводятся сейчас.
Сюзан Майер, представляющая группу Genewatch призывает сделать биотехнологические разработки более открытыми.
- Это открытие может по-настоящему встревожить людей: генетические изменения в живой природе способны привести к непредсказуемым результатам, - говорит она. - И все это - и исследования, и страх - уже покинули стены лабораторийї
- Очень важно, чтобы ученые полностью представляли себе все возможные последствия их открытий, - вторит Genewatch и представитель биоисследовательского центра министерства обороны Великобритании. - Но даже и в этом случае остается опасность страшных последствий, которые могут наступить в результате чьей-то неосторожности или злой воли. И нам нужно иметь в виду, что такие возможности могут быть использованы странами-агрессорами или террористами.
Оспа, наводившая ужас на человечество еще в начале ХХ века, впоследствии была задавлена в результате осуществления программ массовой вакцинации населения. Последняя официально подтвержденная вспышка оспы была зарегистрирована в 1977 году в Сомали. А уже через несколько месяцев Всемирная организация здравоохранения публично заявила, что болезнь побеждена.
При этом в США недавно было принято решение сохранить определенную часть запасов вируса в экспериментальных целях, хотя некоторые ученые и настаивали на полном уничтожении этих запасов.
Первые симптомы заболевания оспой - жестокая головная боль и лихорадка, а через несколько дней на коже больного появляются страшные язвы -отметина болезни, которую нельзя спутать ни с чем.