Девятисантиметровая трещина на днище шаттла Endeavour оказалась глубже, чем думали раньше. Как показало лазерное обследование, проведенное астронавтами в воскресенье, она пронзает две термоизоляционных панели на всю их глубину.
Глубина девятисантиметровой трещины составляет 2,5 сантиметра, она пронзает всю толщину покрытия, и таким образом под угрозой разрушения оказываются мягкое наполнение межпанельного пространства и сам алюминиевый корпус Endeavour.
Как заявил представитель Национального аэрокосмического агентства США, теперь эксперты НАСА должны срочно решить, будут ли астронавты ремонтировать термоизоляционное покрытие на орбите.
Решение должно быть принято в ближайшие два дня. Экспертам предстоит выяснить, в состоянии ли поврежденная область выдержать огромные температуры при прохождении атмосферы при возвращении на Землю. Для этого будут проведены испытания поведения образцов материала теплозащитных панелей при высокой температуре, а также необходимые компьютерные симуляции.
В пятницу шаттл Endeavour успешно пристыковался к американскому сегменту МКС в ручном режиме управления.
Во время старта от шаттла отделились девять небольших фрагментов, два из которых ударили по челноку, предполагалось, что шаттл при этом не понес серьезных повреждений. Обследованная в воскресенье с помощью специального робота трещина образовалась при столкновении с куском термоизоляционной пены.
При входе в плотные слои атмосферы, когда обшивка летательного аппарата разогревается до 2300 градусов по Фарингейту, наличие крупной трещины может стать причиной катастрофы, аналогичной той, что произошла с шаттлом Сolambia в 2003 году.
Поврежденная зона находится в труднодоступном месте космического корабля, и ее ремонт будет сопряжен со значительными трудностями и, возможно, риском для экипажа.