Открыты самые маленькие планеты из обнаруженных до сих пор, и, по словам ученых, это открытие - настоящий прорыв в поиске космических миров земного типа и жизни во Вселенной.
Американские астрономы утверждают, что они открыли за пределами Солнечной системы еще две планеты размером с Нептун каждая.
Найденные американцами планеты всего в 15 раз тяжелее Земли, а те, что находили раньше, принадлежали только к классу Нептуна, то есть их масса более чем в 300 раз превышала земную.
"Мы приблизились к обнаружению миров земного размера", - говорит профессор Джефф Марси из Калифорнийского университета.
Сравнимые с Нептуном планеты астрономы обнаружили при помощи телескопов, находящихся на Гавайях, в Калифорнии и Техасе.
Об открытии в ходе пресс-конференции, устроенной в NASA, Джефф Марси объявил вместе со своими коллегами - Полом Батлером из вашингтонского Института Карнеги и Барбарой Макартур из Техасского университета, которая возглавляла вторую группу исследователей. По их словам, еще в июле они предали редакции "Астрофизического журнала" два документа, в подробностях описывающих открытые планеты.
Между тем, почти одновременно - 25 августа - европейские астрономы объявили об обнаружении за пределами Солнечной системы еще одной планеты размером с Нептун.
Вычислить существование всех трех небесных тел удалось при помощи слежения за звездными колебаниями, вызываемыми воздействием гравитации планет: на свет таких звезд накладывает отпечаток так называемый допплеровский сдвиг.
В поисках жизни
Исследователи указывают, что новые планеты, хотя они и приближаются к Земле по размерам, все же ни в коем случае нельзя называть похожими на Землю. Период обращения обеих обнаруженных американцами планет вокруг из звезд составляет всего несколько земных дней, и находятся они так близко к своим светилам, что просто их освещенные стороны буквально поджариваются.
Меньшая из двух планет - "европейская", которая всего в 14 раз тяжелее Земли, - была обнаружена командой Барбары Макартур в системе звезды 55 Cancri в созвездии Рака. Это уже четвертая планета, обращающаяся вокруг этой звезды, желтой звезды, относительно близкой к Солнцу по многим характеристикам и удаленной от нас всего на 41 световой год. "В этой системе могут быть и другие планеты", - полагает Макартур.
Вторая планета (ее масса минимум в 21 раз превышает земную) обращается вокруг красной звезды Gliese 436, которая в 50 раз тускнее солнца и находится в 33 световых годах от Земли в созвездии Льва. Если на этой планете есть хотя бы неплотная атмосфера, то на освещенной стороне ее температура должна достигать 377 градусов Цельсия - при том, что на этой освещенной стороне постоянно полдень. На той же стороне, где не кончается ночь, температура воздуха лишь на десятые доли градуса превышает абсолютный ноль.
При этом, подчеркивают астрономы, температуры в сумеречной зоне могут быть гораздо более приемлемыми - по крайней мере, с точки зрения землян. "Фронт горяч, а тыл, вероятно, холоден, однако в регионе между ними могут быть умеренные температуры - от 0 до 100 градусов Цельсия", - говорит Барбара Макартур.
Почти одновременное открытие этих самых маленьких из до сих пор обнаруженных планет свидетельствует о том, что они во Вселенной не редкость, уверен профессор Марси.
"Если вы посмотрите на 135 или около того планет, найденных на сегодняшний день за пределами Солнечной системы, станет ясно, что природа сотворяет малых планет больше, чем больших, - объясняет ученый. - Мы нашли больше планет размера Сатурна, чем размера Юпитера, а теперь, похоже, мы обнаружим еще больше планет размера Нептуна. А это значит, что еще больше шансов у нас обнаружить планеты, подобные Земле - и не одну, а, может быть, больше, чем всех остальных планет, которые мы нашли до сих пор".
"Это настоящий прорыв, - заключает профессор Марси. - Мы имеем возможность без труда обнаруживать планеты, которые лишь вдесятеро тяжелее Земли. Я полагаю, что в ближайшие несколько лет мы откроем десятки планет, масса которых в 10-20 раз превышает земную".
По материалам BBCrussian.com