Известную под именем Witch умную машину восстанавливали три года, и теперь она снова замигала разноцветными огоньками и загромыхала своими внутренностями.
Надо сказать, что название компьютера не имеет ничего общего с колдовством, хотя слово witch в переводе с английского означает "ведьма". Но об этом чуть позже.
В 1950-е годы этот прародитель современных компьютеров был в расцвете своих возможностей и внес свою лепту в исследования британских ученых-ядерщиков по использованию мирного атома.
По счастливой случайности, его обнаружили на муниципальном складе, где он пылился последние 15 лет.
Действующий экспонат
Официальный дебют ветерана компьютерного фронта прошел 20 ноября в Национальном музее компьютеризации (TNMOS), который находится в местечке Блетчли-парк в графстве Бакенгемшир.
Среди приглашенных на торжественную церемонию были создатели компьютера, научные сотрудники, которые использовали его в своих исследованиях, а также студенты, постигавшие с его помощью азы программирования.
Работы по дизайну и конструированию машины начались в 1949 году. Она должна была облегчить работу ученых Центра по исследованию атомной энергии в городке Харвелл, что в графстве Оксфордшир.
Ученым нужно было вести массу вычислений, и арифмометры, которыми они располагали в те времена, не вызывали у них особого восторга. Зато новый компьютер весом в 2,5 тонны мог взвалить на свои "могучие плечи" эту задачу, используя электронные вычисления.
Его прозвали декатроном Харвелла, так как основным элементом компьютера были декатроны - многоэлектродные газоразрядные приборы для цифрового счета и переключения электрических цепей.
"Электронные" мозги впервые включились в 1951 году и особой быстротой мышления, надо сказать, не отличались.
Чтобы перемножить две цифры, компьютеру требовалось 10 секунд. Тем не менее, машина оказалась очень надежной и "щелкала" вычисления по 80 часов в неделю.
К 1957 году появились новые, более быстрые и не такие громоздкие компьютеры. Witch передали местному техническому колледжу Wolverhampton and Staffordshire Technical College (ныне университет Вулверхэмптона). Здесь с его помощью стали обучать будущих программистов. И именно здесь компьютер получил свое имя Witch – сокращенное от Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Harwell, то есть "Вулверхэмптонский инструмент по обучению компьютеризации из Харвелла".
В 1973 году его подарили Бирмингемскому музею науки и промышленности, где он и находился в течение 24 лет. Однако в 1997 году музей был закрыт, компьютер разобрали на составные части и отправили на склад.
Счастливая находка
Совершенно случайно Кевин Мюрелл, один из попечителей Музея компьютеризации, обратил внимание на фотографию, где была видна контрольная панель Witch. Снимок был сделан одним из специалистов по истории компьютеров, который искал в муниципальном складе компоненты совершенной другой вычислительной машины.
Увлекавшийся вычислительной техникой еще в юношеские годы, Мюрелл не раз видел компьютер Witch, выставленный в музее. Именно поэтому он так быстро распознал части машины на фотографии, хотя они и были на заднем плане.
После ряда визитов на склад муниципалитета ему удалось обнаружить составные части компьютера, которые позже перевезли в музей в Блетчли-парке.
Возглавивший реставрацию машины Дэлвин Холройд вспоминает, что когда разобранный компьютер доставили в Блетчли, он был "довольно грязен".
Поразительно то, что несмотря на годы, проведенные в довольно суровых условиях, машина особо не пострадала.
Специалисты, реанимировашие ее, постарались свести к минимуму использование "неродных" запчастей, так что подавляющее большинство жизненно важных элементов – 480 реле и 828 трубок-декатронов – это оригиналы.
По словам Кевина Мюрелла, "очень важно, что нам удалось вернуть этот компьютер в строй, так как благодаря этому мы сможем лучше понять, как развивались технологии в Британии в конце 1940-х годов".
Источник: Русская служба Би-би-си