Впервые за 22 года пребывания на Святом престоле Папа Иоанн Павел II провел рождественскую мессу на свежем воздухе: в юбилейный для христианства год на площади Святого Петра в Ватикане собралось - по оценке Associated Press - около 40 000 человек.
Всю рождественскую ночь непрерывно моросил дождь, однако, непогода нисколько не смутила собравшихся, среди которых были не только католики, но и православные, протестанты, евреи - в преддверии третьего тысячелетия в Рим стекаются паломники из самых разных уголков планеты.
В своей речи - 80-летний Папа говорил с очевидным усилием - понтифик призвал к единению и состраданию, миру на Ближнем Востоке. Вспоминая о событиях двухтысячелетней давности, Папа провел параллели с современным миром, назвав Марию и Иосифа беженцами. На площади Св. Петра были установлены ясли, символизирующие хлев, в котором родился Христос. Тысячи верующих несли к яслям свои подарки. Среди «даров волхвов маленькому Иисусу» оказались даже футболки нападающих «Ромы» Франческо Тотти и Габриэля Батистуты.
Посредине площади уже несколько дней возвышается гигантской высоты ель – подарок Ватикану от австрийского право-радикального политика Йорга Хайдера. Дерево круглосуточно охраняется папской швейцарской гвардией – левые радикалы возмущены визитом Хайдера и недовольны его подарком.