"Намеченные на конец октября выборы президента Украины могут определить будущее этой страны на ближайшие десятилетия", - пишет Евгений Каневский, журналист русской службы британской телерадиокорпорации Би-Би-Си.
По мнению экспертов, избирателям придется не только выбирать между кандидатами, но и решать, с какой частью мира Украина будет ассоциироваться в будущем.
Согласно социологическим исследованиям, только двое из более чем 20 претендентов на президентский пост имеют реальные шансы на победу. Это действующий премьер-министр Украины, представитель влиятельной донецкой политической группировки Виктор Янукович и Виктор Ющенко - экс-премьер, имеющий репутацию прозападного реформатора, лидер блока правых оппозиционных партий.
Нынешняя украинская власть во главе с президентом Леонидом Кучмой сделала ставку на Виктора Януковича, и именно этому кандидату уделяют наибольшее внимание украинские телеканалы. Как говорят западные эксперты, в его пользу развернут так называемый "административный ресурс". В то же время, Виктор Ющенко постоянно становится объектом резкой критики тележурналистов и поддерживающих власть политиков.
Несмотря на это, большинство социологических опросов по данным на конец сентября свидетельствовали о том, что президентский рейтинг Виктора Ющенко несколько выше, чем Виктора Януковича.
На стыке интересов
Накануне выборов Украина оказалась в центре беспрецедентного внимания международного сообщества. Специальные заявления, посвященные украинским событиям, обнародовал Европейский союз, многие видные западные эксперты и даже кандидат на пост президента США Джон Керри. Некоторые наблюдатели говорят о том, что украинские выборы - вторые по значимости для американской политики после президентской кампании в США.
При этом представители Запада в один голос обвиняют украинские власти в нарушении демократических норм, злоупотреблении властью для "раскрутки" Виктора Януковича и намерении ограничить гражданский контроль над выборами.
Однако Россия, которая, по признанию многих, имеет большое влияние на украинские события, пока не говорила о нарушениях. Напротив, представители российской власти почти открыто демонстрируют симпатию к Виктору Януковичу, а Владимир Путин во время одного из международных саммитов прозрачно намекнул на то, что премьеру нужно "передать эстафету".
Эксперт киевского аналитического центра имени Разумкова Александр Литвиненко считает, что международное сообщество уделяет Украине так много внимания, поскольку она оказалась на стыке трех важнейших процессов - усиливающегося влияния США, расширения Европейского союза и интеграции вокруг России стран, ранее входивших в Советский Союз.
Как напоминают аналитики, присоединение восточной Украины в ХVII веке было крайне важным для формирования российской империи, и позиция Киева стала одной из основных причин распада Советского Союза в 1991 году.
"Для интеграции на постсоветском пространстве в любом формате Украина играет ключевую роль. И поэтому ее позиция крайне важна для России, - говорит Литвиненко. - В этом же смысле выборы важны для Европы".
"Для России потеря Украины как объекта интеграции может иметь весьма тяжелые политические и психологические последствия. Точно также для Запада окончательное вхождение Украины в сферу влияния России явно не является желательным", - считает эксперт.
Кто пророссийский?
На Западе, как и в России, принято считать, что избрание президентом Виктора Ющенко означает западный выбор Украины, а Виктора Януковича - пророссийский.
В пользу этого говорят и последние заявления кандидата от власти, который пообещал в случае избрания отказаться от намерения Украины вступить в НАТО, придать русскому языку статус государственного и разрешить двойное гражданство.
Однако на практике все не так просто, считают многие аналитики.
Они напоминают о недавней приватизации крупнейшего украинского металлургического комбината "Криворожсталь". Условия тендера на его приобретение, разработанные правительством Януковича, позволили украинской компании, связанной с зятем президента Кучмы, без особого труда получить завод. При этом российскую группу "Северсталь", выражавшую намерение приобрести "Криворожсталь", к конкурсу не допустили.
Эксперты говорят и о том, что приносящий Украине наибольшие валютные поступления экспорт металлопродукции в основном ориентирован на Запад. Поэтому украинская власть, какой бы она ни была, не захочет портить отношения с Европой и США и терять в их лице важнейшего покупателя (в России, как известно, недостатка в металлургических заводах нет).
Виктор Ющенко же неоднократно подчеркивал, что, будучи президентом, он намерен выстроить с Россией равноправные партнерские отношения и больше не раздражать ее постоянными метаниями между Москвой и Западом.
"Вряд ли Янукович полностью повернется спиной к Западу, и в то же время абсолютно наивно предполагать, что Ющенко повернется спиной к России. Все это будет неоднозначно", - предполагает Александр Литвиненко из центра имени Разумкова.
Позиция Януковича
К тому же, сам украинский премьер-министр недавно попытался изменить мнение о себе как о исключительно пророссийском политике. В письме, опубликованном в авторитетной "Интернэшнл
геральд трибьюн", он заявил о намерении вести Украину в Европу, не забывая при этом о России.
"Как премьер-министр Украины я не разделяют радикальные взгляды некоторых людей о том, что моя страна должна выбирать между интеграцией в Россию или в Европу, но не в обоих направлениях. Вместо этого нужен прагматичный подход к неизбежной и желательной интеграции Украины в Европу", - пишет Янукович.
"При рассмотрении вопроса членства в ЕС необходимо учитывать экономическое сотрудничество Украины с Россией. Наш сосед - это не только наш друг, но и крупнейший торговый партнер", - продолжает премьер-министр Украины.
Однако, по мнению Литвиненко, внутри Украины внешнеполитические вопросы находятся на втором плане.
Впервые за много лет люди здесь по-настоящему заинтересовались политикой: о выборах сейчас живо говорят не только в коридорах власти, но и на рынках, на троллейбусных остановках и около подъездов жилых домов.
Надежда
Происходит это в том числе и потому, что украинские выборы по-своему уникальны на постсоветском пространстве: их исход абсолютно непредсказуем как для участников, так и для наблюдателей.
Как пишет в газете "Вашингтон пост" известный западный эксперт Андерс Ослунд, только 2% жителей Украины полностью довольны своей жизнью. По его заключению, преимуществами значительного экономического роста на Украине пока пользуются только жители больших городов, а уровень жизни основной части населения ниже всех возможных стандартов.
Опросы же общественного мнения показывают, что большинство украинцев ждут от нового президента повышения уровня жизни людей, борьбы с коррупцией и разделения интересов бизнеса и власти.
Впрочем, по словам Литвиненко, процент украинцев, которые верят, что выборы действительно способны изменить их жизнь, не так уж велик. "Люди слишком разуверились во власти, в том, что власть действительно отстаивает интересы граждан, а не интересы государства и самой же власти", - говорит аналитик.
"Но в то же время, какая-то надежда существует. Просто потому что нет иного выхода", - заключает он.