Межпланетный зонд Dawn передал на Землю первые высококачественные снимки астероида Веста, полученные благодаря снижению аппарата на максимально близкую к астероиду орбиту, сообщает NASA.
По данным агентства, первые изображения астероида были получены зондом 13
декабря при помощи кадровой камеры высокого разрешения FC. На снимках видны
мелкие кратеры и расселины, которыми испещрена поверхность астероида. Ученые
планируют собирать данные на этой орбите в течение как минимум десяти недель.
В
настоящее время ученые начали третью фазу миссии - исследование астероида с
самой низкой орбиты, высота которой составляет лишь 210 километров.
Dawn
будет вести наблюдения с помощью своих камер и спектрометров в видимом и инфракрасном
диапазоне. Однако главная цель - сбор данных с помощью гамма- и нейтронного
детектора GRaND и гравитационный эксперимент. Детектор GRaNDизучает частицы,
которые отражает и испускает поверхность Весты, что позволяет судить о ее
химическом составе.
Сближение
с Вестой дает возможность провести высокоточные измерения гравитационного поля
астероида, что в свою очередь позволит сделать выводы об устройстве его недр.
После
завершения низкоорбитального сеанса Dawn поднимется на орбиту высотой 680
километров, где продолжит исследования. Аппарат покинет Весту в июле 2012года и
отправится к Церере.
Зонд Dawn
был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и
карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося
между орбитами Марса и Юпитера. Dawn - это первый космический аппарат,
который,изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к
другому.
После
изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет
Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько
месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.
Напомним,
что журнал Time назвал запуск зонда Dawn одним из важнейших событий в
космосе за 2011 год.