Американское аэрокосмическое агентство NASA успешно запустило к Плутону аппарат New Horizons - "Новые горизонты".
Космический аппарат, созданный для исследований Плутона, стартовал при помощи ракеты "Атлас-5" в четверг с космодрома на мысе Канаверал.
Автоматический аппарат соберет информацию о Плутоне и его спутниках, а потом, если все пройдет нормально, отправится исследовать внешние границы Солнечной системы.
Плутон остается последней планетой в Солнечной системе, еще не посещенной земным космическим аппаратом.
Изначально скорость New Horizons будет составлять 16 км/сек или 57600 км/ч.
Однако через какое-то время аппарат должен будет совершить гравитационный маневр у Юпитера и, используя притяжение планеты-гиганта, набрать скорость для своего дальнейшего путешествия. Это позволит увеличить скорость аппарата почти на 4 км/с.
Благодаря этому ускорению New Horizons должен будет достичь окрестностей Плутона к июлю 2015 года. Иначе аппарат добрался бы до точки своего назначения лишь в 2018 году.
Первый в своем классе
New Horizons - это первый аппарат такого класса в программе NASA New frontiers, отправляющийся к другим планетам. Его строительство обошлось в 700 миллионов долларов.
Аппарат массой 453 кг, на борту которого установлены 7 бортовых научных приборов, после 10-летнего путешествия должен совершить пролет около Плутона и его естественного спутника Харон и передать уникальную научную информацию.
Как рассчитывают ученые, аппарат пришлет данные о температурах, геологии и атмосфере этих космических тел.
После пролета, как предполагается, аппарат сможет побывать около других объектов, расположенных за пределами орбиты Плутона.
Ученые также надеются, что при помощи аппарата им удастся побольше узнать о ледяных объектах в так называемом поясе Койпера.
Пояс Койпера - отдаленная область Солнечной системы, расположенная за Нептуном и растянувшаяся на расстояние, равное 30, а то и 50 дистанциям от Земли до Солнца. Все это пространство заполнено десятками тысяч льдин и камней.
Именно в этой области расположена девятая планета Солнечной системы.
Впрочем, некоторые исследователи космоса утверждают, что Плутон - не настоящая планета, а лишь одна из льдин, реликтов времен возникновения Солнечной системы.
New Horizons оборудован семью разными приборами, при помощи которых он сможет собрать данные об атмосфере Плутона и создать подробную карту как самой планеты, так и ее крупнейшего спутника - Харона.
Аппарат также должен сфотографировать два менее крупных спутника Плутона, об открытии которых было объявлено в ноябре 2005 года.
Тайны Плутона и Солнечной системы
Плутон был открыт еще в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо, работавшим на обсерватории во Флагстафе в штате Аризона.
Как рассказывает Фрэн Бадженал, работавшая над проектом, до сих пор не существует более или менее четкого изображения девятой планеты. Даже самые мощные телескопы позволяют увидеть лишь смазанный круг.
"Теперь мы сможем впервые понять, как выглядит поверхность Плутона, есть ли там кратеры, вулканы или ледяные трещины", - сказала она.
"Все наши знания о Плутоне могут уместиться на обратной стороне почтовой марки, - утверждает сотрудник NASA Коллин Хартман. - После завершения этого полета придется переписывать учебники".
После того как полет к Плутону будет завершен, в NASA могут продлить путешествие космического аппарата и направить его исследовать другие объекты в поясе Койпера.
Ученые полагают, что исследование объектов пояса Койпера позволит пролить свет на возникновение Солнечной системы.
"Это даст нам возможность заглянуть на 4,5 миллиарда лет назад и проследить за возникновением планет-гигантов", - говорит главный исследователь проекта Алан Стерн.
Стефен Лоури из Королевского университета в Белфасте считает, что данные, собранные New Horizons, многое расскажут о том, как меняются кометы во время их следования из дальних частей Солнечной системы к Солнцу.
Примечательно, что аппарат доставит за пределы нашей системы диск с именами многих землян.