Христиане начали отмечать Рождество только с IV века. Праздник был установлен Римской церковью и изначально его отмечали вместе с Крещением Господним.
К Рождеству начинают готовиться более чем за месяц. В европейских странах оно намного популярнее, чем Новый год. В городах наряжают елки, организовывают рождественские ярмарки и устраивают развлечения.
Последний месяц перед Рождеством называют адвентом. В это время верующие проходят духовное очищение через покаяние, а также, по возможности, участвуют в предрождественских богослужениях и стараются проявлять милосердие.
За четыре недели адвента необходимо подготовиться к исповеди, чтобы с чистым сердцем участвовать в рождественских богослужениях и принять причастие.
Ранее адвент считался периодом поста, но сейчас обязательный пост не соблюдается.
В Канун Рождества, 24 декабря, семья собирается на ужин, который должен состоять из 12 постных блюд по числу апостолов Христа. За столом принято делиться облатками (освященным пресным хлебом) и поздравлять друг друга с праздником, желая всего наилучшего.
В само Рождество в костелах проходят три праздничные литургии: ночная месса, утренняя (на заре) и дневная.
На праздник принято щедро накрывать стол: готовят жареного гуся, утку или индейку, пекут имбирное печенье, пряники, кексы и другую выпечку.
Существует примета, что Рождество нельзя встречать в старой одежде, поэтому наряд должен быть новым и красивым.
На Рождество дети, а иногда и взрослые, переодеваются в карнавальные костюмы и ходят по улицам и домом, распевая рождественские песни. За это их угощают сладостями.
Атрибуты праздника
Традиционным украшением католического Рождества является венок из еловых веток, в который вплетают свечи. Такими венками украшают и церкви и дома верующих, а в некоторых странах их принято вешать на входную дверь.
Для детей в предрождественский период готовят адвент-календарь, рассчитаный на 24 дня до праздника. Существует множество вариантов таких календарей: с предсказаниями, с подарками, с конфетами.
На Рождество принято дарить подарки в память о волхвах, которые принесли дары младенцу Христу. В домах рядом с рождественским деревом или у камина вешают специальные носки, куда, по традиции, должен положить подарки Санта Клаус.