В ночь на 25 декабря католики всего мира, а также протестанты и последователи большинства православных церквей отмечают свой главный праздник - Рождество Христово. Исключение составляют Иерусалимская, Украинская, Русская, Грузинская и Сербская православные церкви, которые встречают этот праздник в ночь на 7 января - по юлианскому календарю.
Различие во времени встречи Рождества объясняется отличиями календарных стилей. По мнению историков, сама дата празднования Рождества принята с некоторой долей условности, поскольку во времена Христа в Иудее действовал лунный календарь, который зачастую сложно в точности сопоставить с солнечным летоисчислением.
Празднование Рождества продолжается восемь дней, с 25 декабря по 1 января, которые образуют Октаву Рождества. Рождественское время продолжается и после окончания Октавы вплоть до праздника Крещения, который в римско-католическом календаре отмечается в первое воскресенье за Богоявлением (6 января). Все рождественское время духовенство на литургии облачается в одеяния белого, праздничного цвета.
В католических храмах издревле устанавливали вертепы - макеты сценки рождения Христа, состоящей из нескольких фигур. Среди них обязательно должны были быть фигурки Младенца в яслях, Девы Марии и святого Иосифа. Остальные участники сценки (ангелы, волхвы, животные, находящиеся в пещере) устанавливались по усмотрению автора. Этой традиции следуют многие католические семьи.
Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта традиция зародилась у германских народов, в обрядности которых ель - вечнозеленое растение - была символом жизни и плодородия. В контексте Рождества ель символизирует древо рая и вечную жизнь, которую вновь обретает человек через Иисуса Христа.
Евангельское повествование о том, что три волхва, пришедшие поклониться младенцу Иисусу, поднесли ему дары - золото, ладан и смирну, легло в основу традиции дарить в рождественские дни детям и друг другу подарки. По традиции, в этот день принято собираться всей семьей за рождественским обедом, а праздничный стол украшают традиционные блюда - для каждой страны свои.
В большинстве стран мира Рождество является государственным праздником, либо этот день объявлен выходным.
Корреспондент.net