В 01:31 пятницы по Гринвичу (04:31 по Киеву) с тихоокеанского острова Танегасима стартовала ракета-носитель H-IIA с первым японским искусственным спутником Луны на борту.
Спутник, названный Кагуя в честь принцессы из древней японской сказки, состоит из трех модулей: основного, который будет находиться на лунной орбите на расстоянии около 100 километров от поверхности, и двух вспомогательных спутников меньшего размера.
Японский спутник стал самым сложным аппаратом для лунных исследований, за исключением американской миссии Аполло.
Миссия Кагуя продлится около года. Спутник будет производить съемку поверхности, измерять гравитацию и другие параметры Луны, изучать влияние солнечного и электромагнитного излучения на спутник Земли. На основании этих данных ученые смогут сделать вывод о происхожении и эволюции Луны.
Запуск японского спутника к Луне состоялся на несколько лет позже запланированного из-за технических сложностей и неудачных запусков ракеты-носителя.
На проект было затрачено более $250 миллионов долларов.
Это не первый космический аппарат, который японские ученые направляют к Луне. Первым был небольшой зонд Хагоромо, запущенный в 1990 году. Однако целью этого запуска было не изучение Луны, а отработка вывода зонда на лунную орбиту и ее корректировка. Если первая часть прошла успешно, то вторая была сорвана из-за выхода из строя передатчика, с помощью которого Хагоромо обменивался данными с Землей.
Японцы намерены расширять свою космическую программу. К 2020 году они собираются отправить человека на Луну, а к 2025 году надеются оборудовать там обитаемую исследовательскую станцию.