В статье, опубликованной в журнале Biology Letters, описывается вид Nyasasaurus parringtoni, ранее неизвестный науке, который обитал на Земле за 10-15 миллионов лет до самых древних ранее известных ящеров.
Он передвигался на двух ногах, имел рост в 2-3 метра и весил 20-60 кг.
Если выводы ученых верны, то динозавры появились на планете около 243 млн лет назад.
Эта находка свидетельствует, что прошло много миллионов лет между первым появлением ящеров и их полным господством на суше.
"Она заполняет пробел в наших представлениях об эволюции динозавров, - говорит соавтор статьи Пол Барретт, сотрудник Музея естественной истории в Лондоне. - До этого в ископаемой истории был большой разрыв, а теперь он заполнен".
Однако исследователи не вполне уверены в том, что вид Nyasasaurus parringtoni заслуживает звания самого древнего динозавра, поскольку ископаемые останки его являются неполными - они состоят из костей верхней части верхней конечности и шести позвонков.
Новички в мире рептилий
Ранние этапы эволюции динозавров с трудом поддаются анализу из-за обилия рептилий, обитавших на планете в тот период, причем многие из них могли обладать характеристиками, обычно ассоциируемыми с динозаврами.
Однако исследователи из университета Вашингтона, Калифорнийского университета в Беркли и лондонского Музея естественной истории увидели в находке несколько особенностей, которые недвусмысленно указывают на принадлежность останков к динозаврам - в частности, удлиненный пекторальный гребень, к которому прикреплялись сильные грудные мускулы.
Ведущий автор исследования, Стерлинг Несбитт из университета штата Вашингтон в Сиэттле, возглавлял также группу ученых, которая в 2010 году сообщила о находке древнейшего родственника динозавров, входящего в группу, получившую название силезавров.
Представляется, что эти ящеры обитали бок о бок с видом Nyasasaurus parringtoni в южной части сверхконтинента Пангея, который затем раскололся на Южную Америку, Африку, Антарктиду и Австралию.
"Эти животные были самыми ранними современниками той группы, которая затем эволюционировала и превратилась в динозавров, - говорит доктор Барретт. - Нынешняя находка указывает на момент, когда обе эти группы разошлись в своем развитии и стали сильно отличаться друг от друга".
Находка свидетельствует, что динозавры далеко не сразу заняли господствующее положение среди наземных видов.
"Мы отодвигаем происхождение динозавров все дальше в прошлое к тому времени, когда шла бурная эволюция множества групп рептилий, - объясняет доктор Барретт. - Динозавры возникли как малозначительная группа рептилий, они отличались небольшими размерами и низкой численностью, и только значительно позже происходит внезапной взрыв их численности и они становятся доминирующей формой жизни на Земле на протяжении почти 100 миллионов лет".
Источник: Русская служба Би-би-си