Эпоха Великих географических открытий привела не только к тому, что были найдены неизвестные ранее европейцам земли, прежде всего Америка и новые морские маршруты. Мореплавание и развитие торговли в эту пору подарили миру изумительный напиток - коньяк - напиток исключительно французский, производимый на ограниченной территории Франции по очень строго соблюдаемым технологиям.
На первый взгляд открытие коньяка было делом случая. Закупая соль во Франции
в долине реки Шаранта, расположенной на перекрестье морских и речных торговых
путей, связывающих европейские страны, голландские купцы и моряки прихватывали
заодно и производившееся там вино. Однако и климатические условия региона, и
произраставшие там сорта винограда не давали возможности получать напиток
высокого качества - он получался нестабильным и часто портился при перевозке
морем.
И тогда голландцы (а следом и местные производители-французы) стали
перегонять виноградное вино в крепкий винный спирт, намереваясь разбавлять его
водой перед продажей - секрет
дистилляции был к тому времени уже достаточно давно известен европейцам.
Таким образом, предполагалось добиться существенной экономии - погрузив на
корабль определенное количество винного дистиллята, по прибытию приготовить для
продажи в десять раз больше по объему вина.
Однако результат получился неожиданным. Длительное морское путешествие, на
протяжении которого винный дистиллят настаивался в дубовой бочке, качественно
изменило вкус и аромат напитка. Его стали продавать неразбавленным и он
пришелся по вкусу потребителям, хотя продавался дороже вина. И уже в XVI веке
на рынки Голландии, а затем и других европейских стран выходит новый
алкогольный продукт под названием "brandewijn" – жженное или перегнанное вино (кстати, именно
это слово в дальнейшем стало базовым для названия младшего брата коньяка -
напитка бренди).
В свою очередь французы занялись совершенствованием технологии
производства: начали применять более современные аппараты по дистилляции,
освоили процесс двойной перегонки, от чего напиток стал еще лучше и приобрел
еще большую популярность. По прошествии некоторого времени новый напиток
получил название "коньяк" - такое название носил и носит главный город региона
Пуату-Шарант.
В история коньяка, как и в истории многих напитков, были и взлеты, и
падения. Так, эпидемия филлоксеры 70-х годов XIX столетия практически начисто
уничтожила виноградники Франции. Казалось бы, история коньяка может на этом
завершиться. Но благодаря стараниям селекционеров были созданы новые сорта
винограда, устойчивые к этой болезни. Кстати, сегодня основной "коньячный" сорт
винограда - сравнительно молодой Ugni Blanc (Уни Блан), придающий напитку
цветочный аромат с оттенками специй.
Коньяком восторгались короли и писатели, политические деятели и артисты. И
хотя он не стал напитком "массовым", все
же коньяк - это всегда маленький праздник и хорошее настроение. Его славу в наши дни поддерживают такие
компании и торговые дома, как Hennessy ("Хеннесси"), Remy Martin
("Реми Мартин"), Gautier ("Готье"), Camus ("Камю"),
"Martell ("Мартель").
Да, рождение коньяка, казалось бы, можно отнести к событиям, происходящим
по воле случая. Однако это не совсем так. Если бы не развивались мореплавание и
торговля, если бы европейцы не освоили в свое время технологию дистилляции,
если бы регион Пуату-Шарант не был значимым морским транспортным узлом, если
бы, в конце концов, король Людовик XIV не приказал посадить в центральной
Франции (Лимузен, Тронсе) дубовые леса, древесина которых должна была пойти на
нужды кораблестроения (именно из растущих там дубов по сей день делают
коньячные бочки), кто знает, наслаждалось бы сегодня человечество воистину
божественным напитком, имя которому - КОНЬЯК.