Количество космического мусора на околоземной орбите, возможно, уже достигло того уровня, когда его частицы начнут сталкиваться друг с другом, лавинообразно увеличивая общее число опасных для космических аппаратов объектов, говорится в докладе, подготовленном по заказу NASA Национальным исследовательским советом Академии наук США.
Сложность и острота проблемы космического мусора в сочетании с сокращением финансирования становится серьезной проблемой для NASA, отмечается в документе.
"Нынешняя среда в околоземном пространстве становится все более опасной для космических аппаратов и астронавтов. NASA должно сформулировать наилучшую стратегию, чтобы решить эту проблему, которая делает рискованными пилотируемые и автоматические миссии", - сказал руководитель коллектива авторов доклада Дональд Кесслер, который в прошлом возглавлял программу NASA по космическому мусору.
Эксперты отмечают, что некоторые из компьютерных моделей свидетельствуют, что количество космического мусора уже перешло ту границу, за которой начинается его лавинообразный рост за счет постоянных столкновений и появления все большего количества мелких обломков, которые значительно сложнее отслеживать и уклоняться от них.
Примером такой ситуации может служить столкновение вышедшего из строя российского спутника Космос-2251 и аппарата Iridium 33 в феврале 2009 года, что привело к значительному росту числа обломков на орбите.
В настоящее время для решения проблемы используются только пассивные методы - слежение за космическим мусором, чтобы избежать столкновений космических аппаратов, а также маневрирование, чтобы уклоняться от обломков.
На данный момент отслеживается более 22 тысяч крупных "мусорных" фрагментов, однако на орбите присутствуют около 500 тысяч более мелких обломков размером от 1 до 10 сантиметров. Число частиц размером меньше сантиметра оценивается в десятки миллионов.
Мероприятия по защите от космического мусора делают запуски и сами аппараты все дороже.
Однако даже если NASA предпримет шаги по очистке околоземного пространства, оно может столкнуться с юридическими проблемами.
Доля США в общем объеме мусора составляет около 30%, но если американцы попытаются убрать чужой мусор, это может вызвать непонимание и протесты со стороны его хозяев.
Эксперты рекомендуют NASA и Госдепартаменту США совместно изучить юридические и дипломатические аспекты этой проблемы.
Кроме того, авторы доклада считают, что NASA следует предпринять усилия по изучению возможного вреда от мелких частиц космического мусора, которые слишком малы, чтобы их можно было отследить.
Ученые рекомендуют NASA разработать долгосрочный стратегический план, в котором были бы определены все приоритеты и цели, необходимые исследования и соответствующее финансирование.
Существующие "мусорные" программы не имеют единого менеджмента и бюджета и очень уязвимы в случае кадровых изменений, поскольку в большинстве случаев каждой из программ занимается только один человек.
Ранее сообщалось, что в сентябре на планету упадут обломки американского спутника UARS.