Зонд Dawn, который исследует астероид Веста, успешно совершил переход на самую низкую орбиту и начал изучать это небесное тело с расстояния в 210 километров, сообщает NASA.
"Dawn выполнил несколько сложных и красивых маневров, чтобы достичь этой низкой орбиты.
Сейчас он находится в наилучшем положении, чтобы узнать больше о секретах
поверхности и недр Весты", - сказал ведущий инженер миссии Марк Рейман из
Лаборатории реактивного движения.
В настоящее время ученые начали третью фазу миссии - исследование астероида
с самой низкой орбиты, высота которой составляет лишь 210 километров. Ученые
планируют собирать данные на этой орбите в течение как минимум десяти недель.
Dawn будет вести наблюдения с помощью своих камер и спектрометров в видимом
и инфракрасном диапазоне. Однако главная цель - сбор данных с помощью гамма- и
нейтронного детектора GRaND и гравитационный эксперимент. Детектор GRaND
изучает частицы, которые отражает и испускает поверхность Весты, что позволяет
судить о ее химическом составе.
Сближение с Вестой дает возможность провести высокоточные измерения
гравитационного поля астероида, что в свою очередь позволит сделать выводы об
устройстве его недр.
После завершения низкоорбитального сеанса Dawn поднимется на орбиту высотой
680 километров, где продолжит исследования. Аппарат покинет Весту в июле 2012
года и отправится к Церере.
Зонд
Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и
карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося
между орбитами Марса и Юпитера. Dawn - это первый космический аппарат, который,
изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому.
После
изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет
Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько
месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.
Напомним, что журнал Time назвал запуск зонда Dawn одним из важнейших событий в космосе за 2011 год.